Хранене на медицински пиявици
Пиявиците се хранят с течна храна и кръвта от животни не им е достатъчно. Докато са още в пашкули зародишите се хранят с органични вещества от пашкула, бебетата и младите пиявици се хранят със слуз от водни растения, ресничести едноклетъчни, личинки на водните насекоми, червеи и малки черупчести мекотели. Възрастните пиявици се хранят с кръв, тъй като зъбите им вече могат да пронизват кожата, където има повече слуз, както и твърдата кожа на всички видове животни. Пиявиците за изключително лакоми и могат да пият кръв, дори когато стомаха им е запълнен с неусвоена кръв. Когато не се хранят, гладните пиявици отслабват бързо.
Многовековната практика с пиявиците доказва, че възрастните трудно консумират каквото и да било друго освен кръв. Приспособени са да издържат продължителни периоди, докато подходящата за тях храна се появи. В чиста вода, пиявиците губят повече от четвърт от телесната си маса когато не се хранят, но тъй или иначе не могат да живеят без храна. Когато са гладни се нахвърлят на първото гнило или мъртво парче месо, или на друга, сита пиявица, въпреки неприятната миризма която придобива след преработката на кръвта в тялото й. Затова такива сити пиявици стават жертва на други, гладни пиявици непосредствено след нахранването им. Канибализмът е присъщ особено на конските пиявици. Когато са гладни се нахвърлят на по-големи животни като изпиват кръвта им, понякога до смъртта на последните.
Медицинската пиявица може да смуче кръв от всички видове гръбначни животни. При изпиване на значителна част от кръвта им, в много случаи жертвата погива. По тези причини пиявиците спадат към групата на хищниците. Твърди се, че десет гладни пиявици могат да убият кон. Когато няма друго, нападат риби или жаби, а много рядко -рептили.
Пиявицата има широки допълнителни стомаси които служат като резервоари за прекомерното количество кръв. Затова, когато пиявицата се нахрани добре й трябва поне половин година да преработи изпитата кръв. При медицинската пиявица този срок е най-продължителен. Тя може да живее от 1 до 3 години без да се храни.
Пиявиците могат да изсмучат три пъти повече кръв от телесната си маса. Тя се храни дори тогава, когато в стомаха и все още има много неусвоена кръв. Понякога се случва пиявицата да умре от прехранване, ако не се оригне. Кръвта се преработва в телата им много бавно, тъй като трябва време за да може собствените им ензими да разцепят белтъка в стомаха и в червата. Когато запасите от кръв им са изчерпани, те могат да продължават да живеят продължително време без никаква храна, поради добре развитата си съединителна тъкан, която е богата на запасни вещества. Всичко зависи от възрастта и състоянието на пиявицата, колко кръв е изсмукала, сезона и т.н. Гладните пиявици растат много бавно и затова при изкуствено отглеждане е необходимо да бъдат допълнително подхранвани.
